O chuckwagon, de 1866 até hoje

O rancheiro por trás disso

Charles Goodnight nasceu no Illinois em 1836 e mudou-se para o Texas ainda rapaz. Tornou-se cowboy, serviu nos Texas Rangers e, após a Guerra Civil, dedicou-se à condução de gado. Em 1876 fundou o JA Ranch no Palo Duro Canyon, o primeiro rancho do Texas Panhandle. É recordado por muitas coisas, desde o trilho que leva o seu nome até um rebanho de bisontes das planícies que ajudou a preservar, mas a invenção que chega ao seu prato é a carroça.

A condução de 1866

Em 1866, Goodnight e Oliver Loving conduziram o seu primeiro rebanho do Fort Belknap, no Texas, até ao Fort Sumner, no Novo México, com dezoito vaqueiros e dois mil cabeças de gado, ao longo do que ficou conhecido como o Goodnight–Loving Trail. A rota seguiu mais tarde até Denver e até ao Wyoming. Após a Guerra Civil, o mercado da carne cresceu, e alguns criadores conduziam rebanhos por territórios sem caminhos-de-ferro, o que significava alimentar uma equipa na estrada durante meses a fio.

A construção da primeira carroça de cozinha

A solução de Goodnight foi reconstruir uma resistente carroça excedente do exército fabricada pela Studebaker. Na traseira, adaptou uma caixa de mantimentos: gavetas e prateleiras para comida e ferramentas, com uma tampa articulada que se abria numa superfície de trabalho plana. Um barril de água foi fixado ao lado, e lona pendurada por baixo transportava lenha. Uma caixa da carroça guardava os utensílios de cozinha e os pertences dos cowboys, e um compartimento sob a caixa de mantimentos acomodava os tachos mais pesados, entre eles o caldeirão de ferro.

O cozinheiro e a equipa

Cada condução tinha um cozinheiro, e era o cozinheiro que guiava a carroça de cozinha. Na estrada, o cookie era habitualmente a segunda autoridade, apenas abaixo do chefe da condução, e muitas vezes desempenhava também as funções de barbeiro, dentista e banqueiro. Uma equipa típica à sua volta era composta pelo chefe, dez a quinze homens com vários cavalos cada, e um tratador de cavalos. A carroça transportava também os sacos-cama; as tendas eram consideradas um luxo desnecessário.

Comida que se conservava

A comida de trilho tinha de aguentar semanas sem se estragar. A cozinha das carroças de abastecimento assentava em feijão cozido, carnes salgadas, café e biscoitos de massa mãe, com tudo o que se conseguisse apanhar pelo caminho. Não havia fruta fresca, legumes nem ovos, e carne fresca só quando um animal se ferisse durante a marcha e tivesse de ser abatido. As carnes eram toucinho, carne de porco salgada e vaca, geralmente secas, salgadas ou fumadas. Comida simples, cozinhada em panelas pesadas sobre brasas, era precisamente o essencial.

Da trilha à mesa

As longas viagens pela estrada desvaneceram-se quando as ferrovias chegaram à região dos ranchos, mas a carroça permaneceu na cultura. A American Chuck Wagon Association foi criada em 1997 para preservar o seu património, e equipas competem em concursos de culinária de chuckwagon por todo o país. As corridas de chuckwagon, um desporto muito diferente, fazem parte do Calgary Stampede desde 1923. E realizam-se jantares de chuckwagon por todas as antigas zonas de criação de gado do Oeste dos Estados Unidos e do Oeste do Canadá, que é onde uma noite como a que se vive perto de Rapid City se enquadra.

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O que isso significa ao jantar

Quando o sino toca no forte, a refeição segue o espírito do percurso, mais do que a letra: batatas, feijão e biscoitos com carne de vaca ou frango, bolo e café, em pratos de lata. Ninguém vai conduzir gado na manhã seguinte, e o menu é do operador e não uma receita histórica. Mas a lógica é a mesma de Goodnight: comida reconfortante para uma multidão esfomeada, servida depressa e saboreada em conjunto.