Histoire
Le chuckwagon, de 1866 à nos jours
Comment le chariot militaire reconstruit d'un éleveur texan a nourri des équipes de vachers pendant des mois sur la piste, et comment sa cuisine simple est devenue un dîner-spectacle que vous pouvez réserver près de Rapid City.
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Le chuckwagon est une cuisine mobile tirée par des chevaux. Son invention est attribuée à Charles Goodnight qui, en 1866, reconstruisit un chariot militaire excédentaire en y ajoutant un coffre à tiroirs, des étagères et une table de travail rabattable, afin qu'une équipe de vachers puisse être nourrie sur la piste pendant des mois. La nourriture était celle qui se conservait : haricots, viande salée, café et biscuits. Aujourd'hui, les dîners-spectacles en chuckwagon sont une sortie du soir dans tout l'ancien pays de l'élevage.
L'éleveur à l'origine de cette tradition
Charles Goodnight est né dans l'Illinois en 1836 et s'est installé au Texas dans son enfance. Devenu cow-boy, il a servi dans les Texas Rangers, puis, après la guerre de Sécession, s'est tourné vers la conduite de troupeaux. En 1876, il fonde le ranch JA dans le Palo Duro Canyon, le premier ranch du Texas Panhandle. On se souvient de lui pour bien des choses, de la piste qui porte son nom au troupeau de bisons des plaines qu'il a contribué à préserver, mais l'invention qui parvient jusqu'à votre assiette, c'est le chariot.
La conduite de 1866
En 1866, Goodnight et Oliver Loving menèrent leur premier troupeau de Fort Belknap, au Texas, à Fort Sumner, au Nouveau-Mexique, avec dix-huit vachers et deux mille têtes de bétail, le long de ce qui allait devenir la piste Goodnight–Loving. L'itinéraire se prolongea ensuite jusqu'à Denver et dans le Wyoming. Après la guerre de Sécession, le marché de la viande bovine prit son essor, et certains éleveurs conduisaient leurs troupeaux à travers des contrées dépourvues de chemins de fer, ce qui impliquait de nourrir une équipe sur la route pendant des mois d'affilée.
La construction du premier chariot de cuisine
La solution de Goodnight fut de reconstruire un solide chariot de surplus militaire fabriqué par Studebaker. À l'arrière, il adapta un coffre de cuisine : tiroirs et étagères pour la nourriture et les ustensiles, avec un couvercle à charnière qui se rabattait en une surface de travail plane. Un tonneau d'eau était fixé sur le côté, et une toile suspendue en dessous transportait le bois de chauffage. Une caisse de chariot contenait les provisions de cuisson et les affaires personnelles des cow-boys, et un coffre sous le coffre de cuisine renfermait les marmites les plus lourdes, dont le four hollandais.
Le cuisinier et l'équipe
Chaque conduite avait un cuisinier, et c'est le cuisinier qui conduisait le chariot de cuisine. Sur la piste, le cookie n'avait généralement d'autorité que le chef de piste au-dessus de lui, et faisait souvent aussi office de barbier, de dentiste et de banquier. Une équipe typique autour de lui comprenait le chef, dix à quinze hommes avec plusieurs chevaux chacun, et un gardien de chevaux. Le chariot transportait aussi les sacs de couchage ; les tentes étaient considérées comme un luxe inutile.
Une nourriture qui se conservait
La nourriture de la piste devait se conserver des semaines sans s’abîmer. La cuisine du chuckwagon reposait sur des haricots au four, des viandes salées, du café et des biscuits au levain naturel, avec tout ce que l’on pouvait glaner en chemin. Pas de fruits frais, de légumes ni d’œufs, et de la viande fraîche seulement lorsqu’un animal se blessait pendant la conduite et devait être abattu. Les viandes étaient le bacon, le porc salé et le bœuf, généralement séchés, salés ou fumés. Une nourriture simple, cuite dans de lourds chaudrons sur les braises, était tout l’enjeu.
De la piste à la table
Les longues conduites s’estompèrent lorsque les chemins de fer atteignirent le pays de l’élevage, mais le chariot resta ancré dans la culture. L’American Chuck Wagon Association fut créée en 1997 pour préserver cet héritage, et des équipes s’affrontent lors de concours de cuisine en chuckwagon à travers le pays. Les courses de chuckwagon, un sport très différent, font partie du Calgary Stampede depuis 1923. Et des soupers en chuckwagon sont organisés dans les anciens territoires d’élevage de l’Ouest des États-Unis et de l’Ouest du Canada, là où une soirée comme celle près de Rapid City trouve naturellement sa place.
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Ce que cela signifie au souper
Quand la cloche sonne au fort, le repas suit l’esprit de la piste plutôt que sa lettre : pommes de terre, haricots et biscuits avec du bœuf ou du poulet, gâteau et café, sur des assiettes en fer-blanc. Personne ne conduira de bétail le lendemain matin, et le menu est celui de l’exploitant plutôt qu’une recette historique. Mais la logique reste celle de Goodnight : une nourriture copieuse pour une foule affamée, servie rapidement et partagée ensemble.
Sources