Storia
Il chuckwagon, dal 1866 a oggi
Come il carro dell'esercito ricostruito da un allevatore del Texas sfamò per mesi le squadre di mandriani lungo il sentiero, e come il suo cibo semplice sia diventato una cena prenotabile vicino a Rapid City.
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Il chuckwagon è una cucina mobile trainata da cavalli. La sua invenzione è attribuita a Charles Goodnight, che nel 1866 ricostruì un carro militare in eccedenza con una cassetta a cassetti, ripiani e un tavolo da lavoro ribaltabile, così che una squadra di mandriani potesse essere sfamata lungo il sentiero per mesi. Il cibo era quello che si conservava: fagioli, carne salata, caffè e biscotti. Oggi le cene chuckwagon sono una serata fuori in tutta la vecchia terra del bestiame.
L'allevatore dietro tutto questo
Charles Goodnight nacque nell'Illinois nel 1836 e si trasferì in Texas da ragazzo. Divenne cowboy, prestò servizio nei Texas Rangers e, dopo la Guerra Civile, si dedicò alla conduzione del bestiame. Nel 1876 fondò il JA Ranch nel Palo Duro Canyon, il primo ranch del Texas Panhandle. È ricordato per molte cose, dal sentiero che porta il suo nome a una mandria di bisonti delle pianure che contribuì a preservare, ma l'invenzione che arriva fino al vostro piatto è il carro.
La transumanza del 1866
Nel 1866 Goodnight e Oliver Loving condussero la loro prima mandria da Fort Belknap, in Texas, a Fort Sumner, nel New Mexico, con diciotto mandriani e duemila capi di bestiame, lungo quello che divenne il Goodnight–Loving Trail. Il percorso proseguiva poi fino a Denver e nel Wyoming. Dopo la Guerra Civile il mercato della carne bovina crebbe, e alcuni allevatori conducevano le mandrie attraverso territori privi di ferrovie, il che significava sfamare una squadra in viaggio per mesi interi.
La costruzione del primo chuckwagon
La soluzione di Goodnight fu di ricostruire un robusto carro militare di surplus prodotto da Studebaker. Sul retro montò una cassetta per i viveri: cassetti e ripiani per cibo e attrezzi, con un coperchio incernierato che si abbassava formando un piano di lavoro piatto. Una botte per l'acqua era fissata al lato, e la tela appesa sotto trasportava la legna da ardere. Una cassa del carro conteneva le provviste di cucina e gli effetti personali dei cowboy, e uno scomparto sotto la cassetta dei viveri custodiva le pentole più pesanti, tra cui la pentola olandese.
Il cuoco e la squadra
Ogni transumanza aveva un cuoco, e il cuoco guidava il chuck wagon. Sul sentiero il cuoco era comunemente secondo in autorità solo al capo della transumanza, e spesso svolgeva anche le funzioni di barbiere, dentista e banchiere. Una squadra tipica intorno a lui comprendeva il capo, da dieci a quindici mandriani con diversi cavalli ciascuno, e un guardiano dei cavalli. Il carro trasportava anche i sacchi a pelo; le tende erano considerate un lusso superfluo.
Cibo che si conservava
Il cibo del sentiero doveva resistere per settimane senza deteriorarsi. La cucina dei carri si basava su fagioli al forno, carni salate, caffè e biscotti al lievito madre, con tutto ciò che si poteva raccogliere lungo il cammino. Non c'erano frutta fresca, verdure o uova, e carne fresca solo quando un animale si feriva durante la marcia e doveva essere macellato. Le carni erano bacon, pancetta salata e manzo, di solito essiccato, salato o affumicato. Cibo semplice, cotto in pentole pesanti sui carboni: era proprio questo il punto.
Dal sentiero alla tavola
Le lunghe marce svanirono quando le ferrovie raggiunsero il paese degli allevamenti, ma il carro rimase nella cultura. L'American Chuck Wagon Association fu fondata nel 1997 per preservarne l'eredità, e le squadre competono in gare di cucina con chuckwagon in tutto il paese. Le corse dei chuckwagon, uno sport molto diverso, fanno parte del Calgary Stampede dal 1923. E le cene con chuckwagon si tengono in tutti i vecchi territori di allevamento del Western United States e del Western Canada, ed è proprio lì che appartiene una serata come quella vicino a Rapid City.
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Cosa significa a cena
Quando suona la campana al forte, il pasto segue lo spirito del sentiero più che la lettera: patate, fagioli e biscotti con manzo o pollo, torta e caffè, su piatti di latta. Nessuno condurrà bovini la mattina dopo, e il menu è quello dell'operatore più che una ricetta storica. Ma la logica è la stessa di Goodnight: cibo sostanzioso per una folla affamata, servito in fretta e mangiato insieme.
Fonti